— Кто отведёт моё ездовое животное? — поинтересовался я у конюхов, встречающих гостей и уводящих их лошадей в стойла. Все тут же прикинулись ветошью и сделали вид, будто их не существует.

— Ладно, раз никто не отвечает, я сам выберу того, кто его поведёт, — произнёс я и тут же ожил один из конюхов.

— Господин, мы впервые сталкиваемся с таким животным, поэтому, если вас не затруднит, Не могли бы вы сами выбрать стойло для вашего красавца. Молодец, правильно смекнул. И меня не унизил, и из положения вывернулся.

— Ладно, показывай, какие у вас есть варианты, — ответил я, а конюх и вытер испарину со лба. После чего показал мне аж три помещения, куда можно было загнать всех наших ездовых виверн вместе, но мне понравилось его отношение, и я бросил ему золотой.

— Не забудьте покормить. Он ест мясо крупными кусками залитое молоком. Попытаетесь его отравить, и он съест вас на ужин. Шторм отлично разбирается в ядах.

— Ваша светлость, все боятся к нему подходить. Вдруг он кого-нибудь сожрёт?

— А вы к нему с уважением, и не сожрёт. Поднесите чан с мясом поближе и залейте мясо молоком. После этого можете спокойно уходить, если в его еде не будет яда.

— Я вас понял, господин. Мы постараемся.

— Если ему понравится еда, получишь ещё три золотых.

— Благодарю вас, господин.

— Ещё не за что, — ответил я и отправился во дворец.

— Его светлость, герцог портальных застав, ветеран Жнец Тагарда, — объявил глашатай, и я вошёл в тронный зал.

Мог ли я, когда жил в трущобах Семериона подумать о том, что когда-нибудь, входя в тронный зал другого государства, все, даже высшая аристократия будут с интересом разглядывать меня и прекратятся любые разговоры? При этом на меня смотрят не как на невиданную зверушку. В этом зале нет ни одного аристократа, который бы не желал, если не стать моим другом, то хотя бы завести со мной торговые отношения. При этом для того, чтобы заполучить подобные отношения многие из них готовы на всё.

Я же, ни на кого особо не обращая внимания, просто шёл по залу с видом хозяина положения и искал место, где можно остановиться. Вскоре я заметил столы и решил не изменять своей привычке, остановившись возле одного из них, где, как мне показалось, наиболее вкусные закуски.

Ко мне тут же подошёл слуга с подносом, на котором стояла вино. Я взял бокал и тихо, мирно попивал его, закусывая тем, что поставили на стол.

— Сегодня закуски у короля особенно вкусные, вы не находите? — спросила у меня женщина, которая по возрасту была определенно старше меня.

— Простите, я впервые на балу в этом королевстве, поэтому сравнить их с закусками, которые подавали здесь раньше, не могу, — ответил я улыбнувшись. Пока всё складывается замечательно. Она именно тот человек, с которым я хотел поговорить. Как ни странно, но именно эта женщина может встать во главе братства теней. Нужно только найти к ней подход, хотя, что ей предложить, я не знаю, но, полагаю, что по ходу знакомства разберёмся.

— Что ж, тогда придётся вам поверить мне на слово, — ответила она.

— Охотно верю. Может, потанцуем? — спросил я, когда заиграла танцевальная музыка.

— С удовольствием. Меня так давно никто не приглашал на танец, что я боюсь показаться неуклюжей.

— Уверен, вы на себя наговариваете, — отпустил я комплимент и подал в руку. Она положила на неё свою, и мы вышли на танцпол.

Я накинул на нас полог тишины. Хорошо, что уже научился контролировать свою силу и полог получился невидимым. А мы закружились в танце, и первой заговорила моя партнёрша:

— Я вас представляла совсем другим.

— Худым, напыщенным и с надменным выражением лица? — поинтересовался я, а она в ответ засмеялась.

— Нет, что вы. Я представляла вас несколько постарше.

— Ну, приношу свои извинения за то, что не оправдал ваши ожидания.

— Наоборот, вы их превзошли. Обожаю брутальных мужчин, а вы идеал. Огромный, широкоплечий, ваши мышцы словно гранит, но при этом вы очень ловкий, быстрый и, чего уж греха таить, очень опасный. Так что вам нужно от братства теней, ваша светлость?

— Ваша организация сунула свой нос в дела АОрии, а этого делать не стоило. Вот я и хочу узнать, это дело рук одного лишь главы братства теней, или это общая позиция организации?

— И от ответа, я полагаю, будут зависеть наши с вами отношения?

— Не совсем так. От ответа будет зависеть само наличие каких-либо отношений вообще.

— О-о, вы нам угрожаете?

— Что вы, ни в коем случае.

— Так это дружеское предупреждение?

— Вряд ли нас с вами можно назвать друзьями.

— Тогда, что же это?

— Это констатация факта. Если ваша организация разделяет мнение вашего главы по поводу того, что давить на АОрию является разумной идеей, то в ближайшее время ваша организация перестанет существовать, как таковая.

— Боюсь у вас, ваша светлость, сложилось неправильное впечатление о братстве теней. Мы не боимся не только какой-то отдельной страны, но и их союза. Мы достаточно сильны, чтобы противостоять ветеранам, и это не шутки, это чистейшая правда. Единственная причина, по которой мы не пытаемся воевать с ветеранами, заключается в том, что вы охраняете наш мир от хаоситов. Поверьте у нас очень большие силы и огромные возможности.

— Да нет, это у вас неправильное представление о ветеранах и завышенное самомнение.

— Если вы о тех двух недоразумениях, которые считали себя сильными, будучи высшими тенями, то вы судите не по тем представителям нашего общества. Ну да ладно, если вы пожелаете, то сможете сами убедиться в моей правоте. И что же вы намерены делать дальше?

— Всё зависит от того, разделяет ли общество мнение своего главы по поводу АОрии. Я ведь уже об этом говорил.

— Да, говорили. Смею вас заверить, что не все члены нашего общества, занимающие высокие посты, разделяют мнение нашего главы по вашему поводу. Теперь я могу услышать ответ на свой вопрос?

— Теперь можете. Я собираюсь убить вашего главу и поставить на его место вас, если вы беспрекословно будете выполнять мои приказы, — ответил я, и женщина рассмеялась.

— А вы шутник, и у вас замечательное чувство юмора, — отсмеявшись, произнесла она.

— Что ж, если вы считаете, что это шутка, то, пожалуй, это предложение я сделаю Гунтаро. Мне всё равно кто будет править братством теней, единственное условие состоит в том, что этот человек должен беспрекословно выполнять мои приказы.

— О-о, так вы серьёзно? Молоды и амбициозны, это хорошо, но вам не хватает опыта. Нельзя просто так прийти и сказать, что вы убьёте главу, а на его место поставите нового, который будет предан вам, как собачка. Нужно иметь возможности и силы убить действующего главу, а он невероятно силён, но и это ещё не всё. Нельзя просто заставить человека подчиняться себе, нужно что-то ему дать взамен. Что-то такое, от чего он не сможет отказаться всю свою оставшуюся жизнь.

— Ну вот, я же говорил, что вы почти ничего не знаете о ветеранах. Мы не разбрасываемся словами. Если мы что-то утверждаем, значит это так и есть. Я не хвастаюсь и не пытаюсь навести на вас страха, я просто говорю о том, что неизбежно произойдёт. Братство теней посмело бросить вызов королевству АОрия, герцогом которого я являюсь. Более того, те, кто на нас напал и роют для нас яму, делают это с целью завладеть неолитом, а это уже не просто мои личные интересы, но и интересы всех дхархи. Ответив на мой вопрос именно так, вы спасли много жизней. Я ограничусь убийством вашего главы, и всех тех, кто пытается мне помешать, а также окажется причастным к войне с АОрией.

К этой войне причастны пять крупнейших сообществ и каждое из них получит своё наказание. Но я немного отвлёкся от темы. Раз уж мне не нужно убивать вас всех, то я хочу, чтобы такого больше не повторилось, а, следовательно, у руля братства теней мне нужен полностью подконтрольный мне человек, и вы для этого подходите, леди Гастелло. Именно поэтому я даю вам один шанс. Но помните шанс у вас всего один, и, если вы его упустите, то я избавлюсь от вас, а во главе вашей организации поставлю другого человека. Вы ведь понимаете, что я не могу оставить за спиной человека, который, наверняка попытается мне вредить. Итак, чего вы хотите? — спросил я и замолчал, ожидая ответа.